Malo to byť dramatické vyvrcholenie sezóny, s nervami napnutými až do samého konca. Superbowl však ovládlo jedno mužstvo. Philadelphia Eagles dominovali natoľko, že tréner Nick Sirianni schytal tradičnú oslavnú „sprchu“ už tri minúty pred koncom! Kansas City Chiefs nedotiahli historickú šancu. Three-peat sa nestal skutočnosťou, súperi naň nedovolili ani len pomyslieť. Chiefs nezopakovali výkon zo skvelého finále s Eagles pred dvoma rokmi. Rekordný počet televíznych divákov v USA (123,7 milióna!) sledoval jednoznačný duel.
Eliminovanie Mahomesa
Chiefs vyšla jediná časť zápasového plánu: obrana bola schopná poradiť si s nebezpečným running backom Saquonom Barkleym. Dovolila mu nabehať len 57 yardov pri 25 akciách. Všetko ostatné sa Náčelníkom rúcalo pred očami. Obrana nezastavila útok Eagles riadený Jaylenom Hurtsom, ktorého vyhlásili za MVP finále. Útok trpel, pretože ofenzívni linebackeri nevedeli ustrážiť priestor pre Patricka Mahomesa.
Najmä Joe Thuney, pôvodne jeden z najlepších guardov v lige, vyhorel na pozícii ľavého ofenzívneho tacklea. Lajna, ktorá držala pokope celú sezónu a pomohla Mahomesovi vykúzliť niekoľko čarovných ťahov pri viacerých tesných víťazstvách, sa rozpadla. Hviezdny quarterback sa tak ocital pod hrozivým tlakom, celkovo 15-krát čelil napádajúcemu protivníkovi a šesťkrát ho obrana Eagles dostala na zem predtým, ako by stihol rozohrať či uniknúť!
Eagles sa naňho pripravili skvelo a poľovačku realizovali ešte pôsobivejšie ako Tampa Bay Buccaneers pri prehre Chiefs v Superbowle pred štyrmi rokmi. Výsledkom bol najhorší Mahomesov zápas v jeho profesionálnej kariére. Akurát v najdôležitejšom zápase, do ktorého vedie vždy kľukatá a komplikovaná cesta. Až v záverečnej štvrtine dvoma touchdownami kozmeticky upravil hrozivé skóre, ale takmer celé tri štvrtiny zápasu bol iba tieňom velikána, za ktorého je právom považovaný.
Chiefs prehrávali po 42 minútach 0 : 34! Predtým v prvých dvoch štvrtinách nahral Mahomes len 33 yardov, získal jediný prvý down, päťkrát odchádzal útok z ihriska bez prvého downu (3-and-out), dvakrát bola Mahomesova prihrávka zachytená súperom (interception), v prvom prípade z toho bolo pick six, touchdown Coopera De Jeana. Travis Kelce, obľúbený terč Mahomesových dlhých prihrávok, sa dostal k lopte prvýkrát až na konci tretej štvrtiny. Mahomesov passer-rating bol mizerných 10,9 – čo je tretia najnižšia hodnota v prvom polčase spomedzi všetkých quarterbackov v celej sezóne!
Vic Fangio, 66-ročný defenzívny koordinátor Eagles, pripravil majstrovský plán, ktorý obrana Eagles perfektne realizovala. Okrem ohromného tlaku, ktorým zničila Mahomesove možnosti dlhých pasov a precíznej rozohrávky, odstránila jeho ďalšiu prednosť: rýchle nohy, schopnosť prečítať situáciu a vykĺznuť z nej, najmä pri krátkych tretích downoch, vlastným behom.
Pri výhre nad Eagles v Superbowle pred dvoma rokmi nabehal 26 yardov a použil tento ťah aj v rozhodujúcej chvíli v záverečnom víťaznom útoku. Prvýkrát od prehry v konferenčnom finále s New England Patriots pred šiestimi rokmi, nezískal Mahomes svojím behom ani raz prvý down! Za takmer tri štvrtiny sa nepokúsil o beh a celkovo si takto pripísal len osem yardov!
Výmena stráží
Po prehre v Superdome v New Orleans má Mahomes finálovú bilanciu 3 : 2. Rovnakú mal pred trinástimi rokmi po piatich účastiach v Superbowle Tom Brady, dnes považovaný za najslávnejšieho quarterbacka v histórii NFL. Jeho večný kritik, televízny analytik Rob Parker sa v roku 2012 po prehre s New York Giants v Superbowle XLVI „preslávil“ výrokom: „Zapamätajte si, čo hovorím: Tom Brady sa už nikdy nedostane do Superbowlu!“ Náramne sa sekol. Brady, ktorý mal v čase Parkerovej prognózy 34 rokov, hral Superbowl ešte päťkrát a štyrikrát získal trofej. Naposledy ako 43-ročný!
Pri Mahomesovi si podobné odpisovanie nedovolí nikto. Má stále iba 29 rokov. Odkedy sa stal prvým quarterbackom Chiefs (v sezóne 2018), dosiahlo mužstvo o 23 víťazstiev viac ako ktorýkoľvek iný tím v NFL! Vždy dostal mužstvo do konferenčného finále (AFC Championship Game) a päťkrát hral Superbowl. „Prehry v Superbowle sú mojou najväčšou motiváciou na ďalšie zlepšovanie. Ponesiem si ich so sebou, pretože bolia viac a sú intenzívnejšie, ako pocit z víťazstiev,“ povedal Mahomes po prehre s Eagles. Podpísal sa pod víťaznú dynastiu trénera Andyho Reida, ktorej panovanie sa možno skončilo. Lenže práve Reid a Mahomes sú zárukou, že na Arrowhead uvidíme aj v ďalších sezónach silné mužstvo.
Let Orlov za trofejou
Jedno také vyrástlo vo Philadelphii. Pred dvoma rokmi siahalo na Trofej Vinca Lombardiho. Vo vlaňajšej sezóne sa zdalo byť ešte silnejšie, z 12 zápasov malo jedenásť víťazstiev, lenže od začiatku decembra prehralo päť zo šiestich duelov základnej časti a v playoff vyletelo hneď v kole divokej karty (wild card round) po nádielke od Tampa Bay Buccaneers 9 : 32. Písalo sa o nezhodách medzi koučom Siriannim a quarterbackom Hurtsom.
Ešte aj v novej sezóne 2024 sa po septembri objavovali skeptické hlasy. Výhry nad Green Bay a New Orleans vyvažovali prehry s Atlantou (21 : 22 doma) a Tampou Bay (16 : 33). Nasledoval týždeň voľna, po ktorom hrali Eagles ako vymenení. Zo zvyšných 13 zápasov základnej časti vyhrali tucet! V playoff prevýšili Green Bay Packers (22 : 10), v divíznom kole Los Angeles Rams (28 : 22) a v NFC Championship Game nedali šancu Washingtonu Commanders (55 : 23)!
Každé silné mužstvo zväčša potrebuje posledný dielik, ktorým sa dotvorí pôsobivá mozaika. Pre Eagles ním bol running back Saquon Barkley. Generálny manažér Howie Roseman ho chcel získať už v roku 2023. Vlani v lete využil skutočnosť, že New York Giants neponúkli Barkleymu dlhodobý kontrakt. Akonáhle sa stal voľným agentom, Roseman s ním podpísal trojročnú zmluvu za 37,75 milióna dolárov. Barkley explodoval. Nikto v histórii NFL nedosiahol v súčte základnej časti a playoff toľko behových yardov (2 504).
Eagles vyšlo aj angažovanie nových koordinátorov. Defenzívu prišiel riadiť skúsený, ale trošku kontroverzný, Fangio. V minulej sezóne pôsobil v Miami a keď mu Dolphins nepredĺžili zmluvu, hráči to oslavovali sarkatickými príspevkami na sociálnych sieťach. Obranu Eagles vydriloval tak, že mala najlepšie čísla v celej NFL a bola druhá najlepšia v skórovaní.
Za ofenzívneho koordinátora si Roseman vybral Kellena Moora, ktorý bol predtým v trénerskom štábe Dallasu Cowboys a len rok vydržal u Los Angeles Chargers. S Hurtsom si rozumel a jeho práca v pomerne mladom veku (36 rokov) našla odozvu: New Orleans Saints mu ponúkli post hlavného trénera. Ofenzíva fungovala. Za štyri mesiace prehrali Eagles jediný zápas – pred Vianocami vo Washingtone po touchodowne šesť sekúnd pred koncom.
„Nech to znie akokoľvek bláznivo: som rád, ako sme dopadli vlani. Preto sme museli po celý čas bojovať proti nepriazni. Mali sme prehry, zranenia, boli rôzne pochybnosti. Ale toto všetko z nás urobilo silných jednotlivcov a silný tím,“ povedal po triumfe kouč Nick Sirianni. Hráčom pred finále pripomenul heslo celej sezóny - aby hrali „tvrdo, do detailov a jednotne“. Odmenou je Trofej Vincea Lombardiho, ktorú hráči hrdo ponesú pri jazde Philadelphiou na svätého Valentína.